par Vincent Daheron
L'équipe NSN Cycling Team a été acclamée comme n'importe quelle autre formation jeudi lors de la présentation des équipes du Tour de France devant la Sagrada Familia de Barcelone, signe d'un net changement d'atmosphère autour de l'équipe depuis l'époque où elle s'appelait encore Israel-Premier Tech.
L'an dernier, lors de la présentation des équipes à Lille (Nord), ses coureurs avaient été escortés par des policiers en civil, et l'équipe avait bénéficié d'un dispositif de sécurité renforcé tout au long des trois semaines de course, avec des policiers postés aux abords de son bus.
De manière générale, la formation avait été visée par une série de protestations sur plusieurs courses en 2025, en particulier à la Vuelta, largement perturbée par des manifestations pro-palestiniennes dénonçant la guerre menée par Israël à Gaza.
L'an passé, un manifestant portant un t-shirt avec le message "Israël hors du Tour" avait également perturbé l'arrivée de la 11e étape à Toulouse (Haute-Garonne).
Mais l'équipe a totalement abandonné son identité israélienne en novembre dernier, après près d'une décennie. La société de sport et de divertissement Never Say Never, cofondée par l'ancien footballeur du FC Barcelone et de l'équipe d'Espagne Andrés Iniesta, a désormais pris le contrôle.
NSN s'est associée à Stoneweg, une plateforme suisse d'investissement basée à Genève, et l'entité roule désormais sous licence suisse en opérant principalement depuis Gérone et Barcelone, où la 113e édition du Tour de France s'élancera samedi.
"C'est spécial pour tout le monde parce que c'est Barcelone et parce que nous sommes tous impliqués dans ce magnifique projet", a déclaré Andrés Iniesta, mercredi, lors d'une conférence de presse.
"PERSONNE N'A APPRÉCIÉ LES PERTURBATIONS"
Sam Bewley, directeur sportif en chef de NSN Cycling Team, a souligné la motivation supplémentaire suscitée par ce départ à domicile.
"C'est évidemment un début de Tour de France assez excitant pour nous cette année, dans la ville de NSN. Le Tour de France est déjà une course immense, mais nous ressentons vraiment l'enthousiasme au sein de notre équipe et de notre organisation avec ce départ de Barcelone", a assuré Sam Bewley à Reuters.
"C'est complètement différent des deux dernières années, où nous étions partis de lieux avec lesquels nous n'avions aucun lien. Commencer dans une ville aussi importante pour notre équipe apporte une dimension différente."
L'ancien coureur professionnel assure toutefois que rien n'a changé au sein de l'équipe malgré cette nouvelle identité catalane.
"Nous avons changé de propriétaires, de direction et de partenaires, mais rien n'a changé dans notre volonté de nous concentrer uniquement sur la performance", a-t-il poursuivi.
"Je pense que personne n'a apprécié les perturbations que nous avons connues l'an dernier, mais je me suis toujours concentré sur la manière de tirer le meilleur de nos coureurs, et c'est la même chose cette année."
NSN Cycling Team, emmenée par l'Érythréen Biniam Girmay, vainqueur de trois étapes et du maillot vert sur le Tour de France 2024 sous les couleurs d'Intermarché-Wanty, visera le même objectif au cours des trois prochaines semaines.
"Ce que nous espérons vraiment, c'est de pouvoir célébrer ensemble une victoire d'étape", a insisté Andrés Iniesta. "Ce serait quelque chose de très spécial. Ou, bien sûr, de voir Biniam Girmay remporter le maillot vert."
(Reportage de Vincent Daheron, édité par Benoit Van Overstraeten)
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